La memoria de acceso aleatorio (Random Access Memory, RAM) se utiliza como memoria de trabajo de computadoras y otros dispositivos para el sistema operativo, los programas y la mayor parte del software. En la RAM se cargan todas las instrucciones que ejecuta la unidad central de procesamiento (procesador) y otras unidades del computador, además de contener los datos que manipulan los distintos programas.
Se denominan «de acceso aleatorio» porque se puede leer o escribir en una posición de memoria con un tiempo de espera igual para cualquier posición, no siendo necesario seguir un orden para acceder (acceso secuencial) a la información de la manera más rápida posible.
Este tipo de memoria puede ser borrada y grabada las veces que deseemos. La única desventaja es que la información grabada en ella solo puede ser utilizada mientras tenga energía. En cuanto se corte la alimentación, los datos que se grabaron se borrarán instantáneamente. Se usan solo como almacenamiento temporal.
La RAM tiene dos modos de operación posibles:
- RAM estática: flips-flops internos que almacenan información binaria. La información almacenada es válida mientras la unidad está encendida.
- RAM dinámica: conjunto de pequeños condensadores que pueden estar cargados o descargados. Debe refrescarse cada pocos milisegundos para impedir la pérdida de información. Tienen mayor capacidad que las estáticas.
Dentro de la memoria RAM se circula una gran cantidad de información, desde las instrucciones que son enviadas al procesador, pasando por el resultado de dicha operación, y es utilizada por las diversas aplicaciones ejecutadas, como espacio de trabajo.
Prácticamente todo lo que sucede con la información en nuestra PC pasa por la memoria RAM, de allí la importancia que este componente posee para que el resto de los elementos de la computadora, incluso del hardware, puedan trabajar sin inconvenientes.
En sus comienzos, las primeras computadoras utilizaban un tipo de memoria RAM de núcleo magnético, tecnología que con el paso de los años fue reemplazada por los circuitos integrados, hasta llegar a las memorias basadas en semiconductores de silicio.
En la actualidad, las memorias RAM poseen un esquema físico totalmente diferente, gracias a lo cual pueden ser fácilmente reemplazadas cuando están dañadas o cuando el usuario desea ampliar la velocidad de los procesos.
Hoy se utilizan módulos de memoria en forma de tarjetas con circuitos impresos, donde se hallan soldados los circuitos integrados de memoria DRAM.
Gracias a esta tecnología no sólo es posible alcanzar grandes velocidades de procesamiento, sino que además los módulos de memoria RAM instalados son identificados automáticamente por el sistema operativo, mediante el uso del protocolo de comunicación SPD.
Con el avance de la tecnología en campo de la informática, en la actualidad se comercializan módulos de memoria RAM que poseen capacidades de hasta 32 Gb, y desarrollan una velocidad mayor a los 1 GHz.
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